لكل نهر صفاته الذاتية التي تحدد طبيعته، ومن هذه الصفات نذكر:
1. الجريان الوسطي.
2. عدم انتظام الجريان.
3. مساحة الحوض الساكب.
4. مناسيب سطح الماء في المقطع الطولي.
5. شكل المقاطع العرضية للسرير ووادي النهر.
6. امتداد النهر.
7. صفات قعر النهر وكيفية انتقال المواد المحمولة.
8. تجمد النهر.
9. المستحاثات والنباتات المائية.
10. البيئة والبنية الجمالية للبلد.
الجريانات وعدم نظاميتها
حالة الماء وجريانه في الأنهار تخضع لتغير مستمر وتتبع لكميات الهطول وخواصه الفيزيائية، وإن الجريان الوسطي السنوي يحدد صفة النهر، بينما الجريان الأعظمي والجريان الأصغري يحددان درجة التسوية الطبيعية وطبيعة النهر، ويتم حساب عامل عدم نظامية الجريان للأنهار بقسمة الجريان الأعظمي على الجريان الأصغري.
فإذا كانت قيمة عامل عدم نظامية الجريان عالية فإنه يتطلب عادةً نفقات كبيرة لتنظيمه وقيمة هذا العامل لا تتبع فقط لطبيعة النهر جبلية أو سهلية بل أيضاً لطريقة تغذيتها (أمطار، ذوبان ثلوج) وكذلك شكل المنطقة التي يجري فيها (بحيرات، غابات، جبال، مستنقعات، وغيرها).
مساحة الحوض الساكب
المساحة التي تغذي بشكل رئيسي النهر وتجمع هطولها لأسفل سريره نسميها الحوض الساكب أو الحوض الصباب ونقدرها بالكيلومتر مربع، ومقدار هذه المساحة غالباً يؤخذ كمؤشر لكبر النهر وتصنف الأنهار بشكل أساسي إلى أنهار كبيرة ومتوسطة وصغيرة، ويمكن أيضاً أن تصنف الأنهار بحسب تدفقها الوسطي أو بحسب طولها.
ميول سطح الماء
إن لشكل منطقة الحوض الساكب، ومجرى النهر، بالإضافة للبنية الجيولوجية للمنطقة التي يمر بها تأثير أساسي على ميول السطح الحر للماء وهذه الميول هي:
- الميول العرضية للحوض الساكب أو للوادي، التي يتبع لها سرعة جريان المياه الهاطلة إلى سرير النهر.
- الميول الطولية لسطح الماء والتي ترتبط بسرعة الجريان في النهر وكذلك بعملية الترسيب والحت في سرير النهر.
إن تحديد قيمة الميل الطولي لسطح الماء مهم جداً، وغالباً ما يكون العنصر المقرر لمشروع تنظيم الأنهار بجانب هذه التأثيرات يمكن أن يكون النهر عميق أو سطحي وتغير العمق في المقطع الطولي مرتبط بقيمة الميل الطولي، هذا يعني كلما كان الميل الطولي كبيراً كلما كان العمق أصغر وبالعكس، كما أن قيمة هذا الميل مرتبطة بطبيعة النهر فإذا كانت:
1. الأنهار جبلية يكون لها ميل طولي أكبر من 5%.
2. الأنهار تحت جبلية يكون لها ميل طولي بحدود 2.5-5%.
3. أنهار ساحلية صغيرة يكون لها ميل طولي 0.5-2%.
4. الأنهار الساحلية الوسطية والكبيرة يكون لها ميل أقل من 0.5%.
وميل سطح الماء في المقطع الطولي قد لا يملك انكسارات واضحة، أو يتغير بشكل واضح مع اتجاه النهر.
النقاط التي يحصل فيها تغير في الميل وتخضع لانكسار نسميها نقاط انكسار رئيسية، هذه الانكسارات يمكن أن تسببها: جريانات كبيرة، عتبات طبيعية أو صناعية.
في المقطع الطولي للنهر يمكن تمييز المسارات إلى مسارات جبلية أو وسطية أو منخفضة ويمكن أن يحدث ذلك إما من تغيرات الهطول الواضحة التي تزيد أو تنقص منسوب سطح الماء أو يحدث ذلك من تغير في طبيعة النهر.
المقاطع العرضية للوادي وسرير النهر
وديان الأنهار هي المناطق الواقعة على طرفي النهر وشكله يتبع البنية الجيولوجية وشدة عمليات الحت والترسيب في الترب القليلة المناعة على الحت، يكون سرير النهر منبسط وله عرض كبير، بينما إذا كانت الترب مفككة يكون سرير النهر عميق بشكل حرف U، أما الشكل الوسطي فتبقى للوديان التي لها شكل الحرف V.
أخفض جزء من الوادي حيث تجري المياه بشكل دائم او موسمي نسميه سرير النهر، يمكن تمييز السرير الحقيقي الذي تشغله المياه المنخفضة والوسطى عن ذلك السرير الذي تملأه المياه الأعظمية في زمن التجميع أي المياه الموسمية.